史学家主要根据中国史籍的记述，将高棉分为扶南时期（1—6世纪）、真腊时期（550—802）、吴哥时期（802—1434）以及吴哥以后时期。由于处在中国、印度两大文明的交汇点上，其文化艺术自然受到两大文明的深远影响。在东南亚艺术中，高棉艺术无论是规模、复杂程度还是演变过程等均颇具代表性。其中吴哥时期尤以神秘宏大的吴哥窟和吴哥通城闻名遐迩。
公元802年，阇耶跋摩二世宣告真腊独立，确立神王合一的湿婆林伽（男根）崇拜为官方宗教（即提婆罗阇），他率领高棉人在湿热丛林中建立了一个庞大的国家，他们设计了复杂精巧的水道、发展了大规模的农业、创造了壮丽的城市建筑与雕塑。这一时期还开创了一种坐落于山顶上的金字塔形寺院建筑，即“寺山”。刚开始时，寺山是林伽的供奉地，后来逐渐演变为国王的陵墓。1113—1150年在位的苏利耶跋摩二世大大扩张了真腊的版图，吴哥窟就是作为他的寺山建造的。吴哥窟是中国人约定俗成的叫法，实际上应称吴哥寺，其梵文意为“城市般的庙宇”，可见其规模之大。后经不断修建历经三百余年，已逐渐由当年的供奉林伽转变为供奉印度教保护神毗湿奴，其宏大的建筑群和精美的浮雕艺术均为世界艺术珍宝。
今天人们对于整个柬埔寨古典艺术的印象似乎只集中于吴哥窟，事实上，吴哥窟尽管颇具典型性，但只代表其中的一小部分，是以印度教信仰为基础的吴哥美术的代表，也就是“小吴哥”。“大吴哥”则是第四代吴哥都城──吴哥通城，为1181—1219年在位的阇耶跋摩七世始建。这位雄心勃勃的君主在前人的基础上，进一步完善了城内的水利设施，他修建了环绕吴哥通城的宽百余米，长一万两千余米的护城河，在城北开挖了“阇耶跋摩之池”（即“北巴莱”，巴莱是池塘的意思），以和前人留下的东巴莱、西巴莱相对应。到了阇耶跋摩七世时期，吴哥王室的宗教信仰已由印度教变为大乘佛教，佛陀和观世音菩萨成为重要的雕塑表现题材，这也带给吴哥艺术一个根本性的变化。
吴哥通城共有五座城门，东面开两门，其他方向各开一门，其中北门和南门各有重要意义，北门是吴哥王朝的凯旋门，也称“胜利之门”，专门通行出征和凯旋的高棉军队，南门则是“死者之门”，城门上方是三座吴哥艺术独有的四面塔，雕刻着“世界的主宰”观世音菩萨，以示国王镇守世界四方的权威。《真腊风土记》中曾详尽描述了这座城门和门外护城河桥上的天神像。据周达观记载，中央塔上曾涂饰黄金，足见当年辉煌胜景。
当然，在吴哥古典时期，这样的四面塔是一种极普遍的建筑形式，在吴哥通城中的“金塔”（周达观语）──巴荣寺（阇耶跋摩七世的寺山）中，有五十座类似的四面佛塔，也就是整整二百张微笑的面孔。他们注视着东西南北四个方向，在古高棉人民的心中，这些面孔可以普渡众生到达极乐世界。然而在一些欧洲探险者眼中，这些代表了古高棉人智慧与信念的巨型雕塑很令他们不悦，诸如“被四面八方的眼睛盯着，血液都凝固了”“被一种不祥的气氛所笼罩”，等等，这表现了文化上的差异。
尽管吴哥文明已经在人类文明的长河中失落，但他们用独特的艺术语言──建筑与雕塑，将自己的容貌、信仰、性情流传下来，留给人类一份珍贵的艺术遗产和一份永远的惆怅。
