马祖姓林，名默，宋太祖建隆元年（960年）农历三月廿三降生于福建莆田湄洲望族林氏家里。祖父林孚，官居福建总管，父亲林愿（惟殷)，宋初官任都巡检。妈袓自幼聪颖灵悟，习水性，识潮音，长大成人后识天文，懂医理，相传能“化木附舟”，“乘席渡海”，“言人休咎”。她为人急公好义，助人为乐，曾经高举火把，把自家的房舍燃成熊熊的火焰，给迷失的商船导航。她矢志不嫁，把救难扶困当作终生的目标，一次又一次救助海难，做了很多好事。北宋太宗雍熙四年（987年）农历九月初九，妈祖在湄洲湾口救助遇难船只时不幸捐躯，年仅28岁。然而，妈祖在羽化升天后，并未停止救难济世。相传，在人们遇到困难时，只要求一声“妈祖保佑”，妈祖就会闻声而至，人们就能逢凶化吉，遇难呈祥。她曾多次显灵救助海上遇难之人，每当风高浪急、樯桅摧折之际，她便会化成红衣女子，伫立云头，指引商旅舟楫。据史料记载，宋徽宗宣和五年（1123年）路允迪奉命出使高丽（朝鲜）途中，船遇大风巨浪，“八舟七溺”，危急时刻，路允迪“祈求妈祖保佑”，顿时，一道红光出现，只见一朱衣女子端坐桅间，瞬即风平浪静终于平安脱险。路允迪返朝后奏明皇上，宋徽宗诏赐“顺 济”匾额。自此以后，宋元明清各代先后共有14个皇帝对妈祖敕封了36次，其封号从“夫 人”、“妃天妃”直至“天后”，使她成了世世代代万众敬仰的“天上圣母”、“海上女神”。
妈祖升天后，人们怀念她、纪念她，就在她去世的当年，即宋太宗雍熙四年（987年), 即在她的故里福建莆田湄洲岛设庙祭祀她。起初，妈袓庙的规模很小，仅“落落数椽”，名 叫“神女祠”，因建在妈祖故里，故也被称为妈祖元庙，妈祖祖庙。后来，随着历代皇帝的不 断敕封，妈祖地位不断提高，湄洲妈祖祖庙成为全中国、全世界妈祖信奉者的朝拜中心，规 模不断扩大。到清乾隆以后，湄洲妈袓袓庙已颇具规模，成为一座有99间斋房、号称“海 上龙宫”的雄伟建筑群。1978年，湄洲妈袓祖庙董事会成立。经过反复汇聚国内外信众 的力量多年共同努力，湄洲妈祖祖庙先后完成了工程巨大的西轴线和南轴线工程，拥有石牌坊、长廊、山门、香炉台、圣旨门、广场、钟鼓楼、正殿、寝殿、敕封天后宫殿、庑房、献殿、 天后广场、天后戏台、朝天间、升大楼、碑林、佛殿、观音殿、五帝庙、中军殿、爱乡亭、龙凤 亭、香客山庄、思乡山庄等几十座建筑物，形成了一个楼亭交错、殿阁纵横、规模庞大、雄伟 壮观的建筑群。
牌坊是湄洲妈祖祖庙宏伟建筑群中具有标识性、象征性的重要组成部分。诸如：在金 碧辉煌、宏伟壮观、被誉为“海上布达拉宫”的祖庙新殿前的天后广场上，耸立着一座体形巨大的石牌坊,牌坊高22米，宽35米，为六柱五间五楼、歇山顶、三重檐。牌坊楼 顶极为富丽壮观，飞檐翘角斗拱，楼顶正脊为弧形，两端飞翘。正脊上嵌饰巨大的双龙争珠 石雕，三重楼顶的戗脊上均 饰有欲腾跃凌空的蚊龙，所 有飞龙的造型都极富张力，
充满动感，形象极为生动，气 势极为恢宏壮丽。牌坊正面 明间、次间的匾额上，分别镌 刻有著名书法家张海书题的 “湄洲圣境” 4个大字和“护 国”、“庇民” 4个大字。牌坊的两根中柱上镌刻一副楹联，上联是“闺中再毓娲皇圣”，下联是“海内如歆大禹歌”。匾额和楹联赞誉了妈祖救难济困、 护国庇民的高尚品格和伟大精神。上联中，“闺”原意指女子的卧室，此处引申指女子；“毓” 为生养、孕育、产生之意；“娲皇”即传说中的人类的始袓女娲氏。上联的意思是赞颂妈祖 是女子中产生的又一个女娲那样的圣母。下联中，“海内”概指全国广大民众；“歆”羡慕、 悦服之意；“大禹歌”指大禹治水、救民于水患苦难的功德。下联的意思是说全国广大老百 姓都欣服崇敬妈祖像大禹那样救难济民的伟大功德。
从“湄洲圣境”大石牌坊进去，通过依山逶迤的长廊走出山门登上石阶，仰头望去，又可 见到一座装饰极为华美的俗称“圣旨门”的仪门牌坊。牌坊高约12米，宽约18米，为四柱三间五楼、歇山顶、斗拱飞檐，三重檐，其楼顶形制与“湄洲圣境”牌坊相似，五个楼的正脊均为弧形，两端飞翘，脊上布满各种浮雕图案纹饰,脊顶装饰极为讲究嵌满双龙争珠及龙凤、 瑞兽、仙人等各种精致生动的石雕。明间的大额枋上悬挂一块白底红字匾额，上书“恩深四 海” 4个隶体字,颂扬了妈祖扶危济困、造福人民的煌煌功德，表达了对妈祖的深切感恩之 情。明间主楼檐下、大额枋上的匾额和花板上，五色彩绘波涛翻滚的海浪图案，图案中央， 悬挂一块以龙纹花边圈围的竖匾，匾上黑底金字镌刻“圣旨”两个大字。这在全世界现有 的近5000座妈祖庙中是绝无仅有的，这表明了湄洲妈祖袓庙在全中国、全世界妈祖庙中所 具有的特殊地位。史籍记载，自宋代以来，历代帝王不仅对妈袓频频褒封，还由朝廷颁旨谕 祭。元代时，皇帝曾三次派钦差大臣到湄洲妈祖祖庙致祭。清康熙统一台湾后，又屡次派 朝臣诣湄洲妈袓祖庙致祭；清雍正皇帝复诏普天下祭祀妈祖行三跪九叩礼；清乾隆五十三 年（1788年）乾隆皇帝颁旨天后原籍湄洲妈祖祖庙，改地方私祭为官方的“春秋谕祭”，并正 式列入国家祀典。从此，湄洲妈袓祖庙祭典与陕西黄帝陵祭典、山东曲阜孔庙祭典，并称中国传统三大国家级祭典，在海内外具有极大的影响。如今，每年都有数以百万计的妈祖信众从世界各地汇聚妈祖祖庙，近年来，到湄洲妈祖祖庙进香谒袓的信众超过1000万人次， 仅海外信众就超过百万，每逢农历三月廿三妈祖诞辰日和农历九月初九妈祖升天日，四面八方成千上万的妈祖信众就纷纷赶赴圣地湄洲妈祖祖庙寻根谒祖，祈祷平安。
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福建莆田湄洲岛妈祖祖庙石牌坊
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