牌坊是古代官方的称号，老苍生俗称它为牌楼。作为中华文化的一个标志，牌坊的前史源源不绝，在周朝的时分就曾经存在了，《诗·陈风·衡门》："衡门之下，可以栖迟。"《诗经》编成于春秋时代，大略是周初至春秋中叶的著作，由此可以揣度， "衡门"至迟在春秋中叶即已呈现。衡门是以两根柱子架一根横梁的布局存在的，旧称"衡门"也就是如今所说的牌坊的老祖宗。
其实牌坊与牌楼是有明显区另外，牌坊没有"楼"的结构，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。可是由于它们都是我国古代用于赞誉、留念、点缀、标识和导向的一种修建物，并且又多建于宫苑、寺观、坟墓、祠堂、衙署和大街路口等当地，再加上长期以来老苍生对"坊"、"楼"的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
唐代，我国城市都选用里坊制，城内被犬牙交错的棋盘式路途划分红若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为"坊"。坊是居民居住区的基本单位，"坊"与"坊"之间有墙相隔，坊墙中心设有门，以便通行，称为坊门。后来由于门没有太大的效果，所以就只剩余如今这种方式，所以苍生逐渐地称这种坊门为牌坊。
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从修建款式和作风上分，牌坊大体分南、北两大派。南派牌坊秀美精巧，尤其是徽式牌楼、苏式牌楼、桂式牌楼，高挑的檐角显得淑女气十足；北派牌坊则受京城皇族影响，大多为宫殿修建，显得凝重粗暴；若是按原料分，牌坊分为四大类：石坊、砖坊、木坊、水泥坊；若是按称号分有积德行善牌坊、忠正牌坊、功名牌坊、官宦名门牌坊、孝子牌坊、贞节牌坊、善良慈悲牌坊、百岁寿庆牌坊、前史留念牌坊、学宫书院牌坊、文庙武庙牌坊、衙署府第牌坊、地名牌坊、会馆商肆牌坊、坟墓祠庙牌坊、寺庙牌坊、名胜古迹牌坊等。这些牌坊首要起着奖励教诲、夸耀标榜、留念追思、习俗展现、点缀美化、标识引导等效果。
最多的城市：北京曾建各式闻名牌坊三百多座，现仍有
