人们常用俗语五脊六兽形容某人闲得不知道该做什么好，百无聊赖，难受之极。可是，“五脊”和“六兽”这两个原本为中国传统古建房顶上物件的词语，究竟是怎么变成了一个含有贬义的俗语了呢？
在中国宫殿、庙宇、园林、官邸等古代建筑屋顶上有一种特殊的饰件“吻兽”，它们有的在屋顶的正脊，有的在垂脊和岔脊上。
五脊，指大脊（正脊）及四条垂脊。正脊两端一般置有龙吻，又叫吞兽或吞脊兽。传说这种正吻是海龙王的九子之一，它属水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的“镇物”，但又怕它吞下整条屋脊，故用宝剑将它牢牢扎住。但垂脊末端上的小兽则多少不一，按照古代封建社会的规制，其小兽的大小和数目均有明确要求，越制将会引来杀身之祸。比如北京故宫的太和殿，是封建帝王的朝廷，故小兽最多，最前面的领队是一个骑鹤仙人，其后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。
中国古代建筑里，起脊的硬山式、起脊的悬山式和庑殿式建筑都有五条脊，分别为一条正脊和四条垂脊。五脊六兽所说的建筑形式，大多为硬山式建筑。除了正脊两端的“吻兽”，一般硬山式建筑可以只有前面的两条垂脊有五个蹲兽，而后面的没有，所以统称为“五脊六兽”。这五个蹲兽的名字分别为凤、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛。
古建筑大多为木结构，人们以兽镇脊，实际上是祈求这些镇兽能避火消灾。在两坡瓦垄交会点，用吞兽严密封固，还可以护脊，防止雨水渗漏。
五脊六兽渐渐变成了一个含有贬义的俗语，或许是缘于这些镇兽面貌狰狞的形象特征，其神态让人看上去难受得无以言表。
