佛珠，即以线贯串一定数目之珠粒，原是称名念佛或持咒时用以记数之随身法具。又称数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠。其梵文原语凡有四：（一）钵塞莫，意译数珠。（二）阿叉摩罗，珠鬘之义。（三）念诵鬘之义。（四）意译为珠之贯线。
盖梵语乃“鬘”之意，印度人自古即有以璎珞鬘条缠身之风习，由是遂演变成念珠之使用。如古代毗湿奴派极早即有持带念珠之习惯。晚近自印度西北地方所发掘之“龙王归佛”雕像中，有一尊首悬念珠之婆罗门像，此雕像被推定为二世纪左右之作品，故知其时念珠之使用业已风行于婆罗门之间。乌嚧陀啰佉叉占巴拉奥义书中，记载乌嚧陀啰佉叉即金刚子念珠及其功德；另于恶刹摩利加奥义书中则详述念珠之制法、功德、材料，并以一一之珠配上悉昙五十字门及其深秘之义。然佛教使用念珠之时代，恐系在婆罗门教（二世纪）之后。而在我国，使用念珠来称名记数，则始于隋唐之际。盖今北传佛典中有关念珠之记载虽多（多为后期之经典），然律部经典却未有任何记载，且以律典为所依之南传佛教徒亦未曾流行念珠。故知念珠虽为我国、西藏、蒙古、日本、韩国等地僧俗所携行之重要法具，甚至成为佛教徒之标帜，然溯其本源，念珠并非佛教所创用，于佛陀所制律仪亦未有此类记载。
于佛教经典中有关念珠之起源，一般多以木槵子经所记载佛陀对波流离王之开示为通说。木槵子经（大一七·七二六上）：“佛告王曰：‘若欲灭烦恼障报障者，当贯木槵子一百八，以常自随，若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木槵子，如是渐次度木槵子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千万。’”此外，校量数珠功德经、金刚顶瑜伽念珠经等另有不同记载；亦有谓念珠之来源，系由比丘计算布萨日数所持之黑白三十珠为滥觞。
念珠之颗数，诸经所载不一，略举较常见之用法：（一）木槵子经作一百零八颗。（二）陀罗尼集经卷二作数珠法相品举出一百零八、五十四、四十二、二十一颗等四种。（三）数珠功德经亦举出四种，即一百零八、五十四、二十七、十四颗等。（四）金刚顶瑜伽念珠经以一千零八十颗为上品，一百零八颗为最胜，五十四颗为中品，二十七颗为下品。（五）文殊仪轨经数珠仪则品谓上品一百零八颗，中品五十四颗，下品二十七颗，最上品一千零八十颗。此外，另有三十六颗、十八颗。上记之中，以使用一百零八颗为最普遍。
使用颗数之不同，所代表之意义亦有分别：（一）一百零八颗，表示求证百八三昧而断除百八烦恼。（二）五十四颗，表示菩萨修行过程之五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地。（三）四十二颗，表示菩萨修行过程之四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉。（四）二十七颗，表示小乘修行四向四果之二十七贤位，即前四向三果之十八有学与第四果阿罗汉之九无学。（五）二十一颗，表示十地、十波罗蜜、佛果等二十一位。（六）十四颗，表示观音之十四无畏。（七）一千零八十颗，表示十界各具有一百零八，故共成一千零八十。（八）三十六颗与十八颗之意义，一般认为与一百零八颗相同，然为便于携带，遂三分一百零八为三十六，或六分为十八，而非别有深义。然上记颗数与表征意义之差别，仅系历代祖师为方便教化所赋予之配合，而非源自原典经文所举示者。
有关念珠之材料，诸经所载，种类繁多：（一）陀罗尼集经卷二列举金、银、赤铜、水晶、木槵子、菩提子、莲花子等七种。（二）守护国界主陀罗尼经卷九举出菩提子、金刚子、真珠、莲花子、金银诸宝，及以上诸材和合等六种。（三）诸佛境界摄真实经卷下持念品列举香木、鍮石、铜、铁、水晶、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等十种。此外，曼殊室利咒藏中校量数珠功德经、金刚顶瑜伽念珠经、苏悉地羯啰经卷中供养次第法品、苏婆呼童子请问经卷上除障分品等，则分别列举十、十一、十二、十四等种类。
念珠常附加母珠、数取、记子、记子留等，若以一百零八颗串成之念珠而言，所附加之母珠有一颗及两颗两种，母珠又称达磨珠。数取又称四天珠，乃附加于一百零八颗中间之四颗小隔珠。密教之念珠，通常于第七颗（自母珠开始算）与第二十一颗之后插入数取。记子又称弟子珠，一般有十颗、二十颗，或四十颗，系串于母珠之另一端，以十颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满一百零八遍时即拨动一记子以为计数。若记子之上部另附上透明之小珠（多为水晶所成），则称助明、净明、维摩、补处菩萨。记子留指每串记子之末端所附之珠。据金刚顶瑜伽念珠经载，诸珠表示观音，母珠表示无量寿或修行成满之佛果，故捻珠至母珠时，不得越过，须逆向而还，否则即犯越法罪。
掐捻念珠而诵咒念佛，能产生诸种功德。据木槵子经载，若念诵佛陀（佛）、达磨（法）、僧伽（僧）之名，满二十万遍，而身心不乱，无诸谄曲者，则命终之后，得生第三焰天，衣食自然而得，常安乐行。另据陀罗尼集经卷二作数珠法相品载，若以金、银、赤铜、水晶等诸宝物所成之念珠，掐之诵咒、诵经、念佛，当得十种波罗蜜之功德满足，现身即得阿耨多罗三藐三菩提（无上正遍知、佛无上之觉智）之果。此外，由所用念珠材料之不同，所获功德亦有异说。陀罗尼集经谓各种念珠中，以水晶之功德为第一。摄真实经卷下建立道场发愿品则谓，香木之念珠，得一分之福；鍮石、铜、铁等，得二分福；水晶、真珠，得一俱胝分；莲花子、金刚子，得二俱胝分；间错种种诸宝及菩提子念珠，于诸功德中最为殊胜，得无量无边不可说之福德。此外，守护经、数珠功德经、瑜伽念珠经等亦皆以菩提子之功德为最殊胜。
于密教中，正念诵等盛仪修法时所用之念珠与平常所持用者有所区别。盖于法会中，念诵既毕，于掌中蟠妥，顶戴发愿，其后则连同金刚杵等法器置于宝筥中或银盘上，不得与日常生活随身携行者相混用。另以材料而言，盛仪法会所用之念珠亦别于平常持用者，前者多以水晶所成，若以纯水晶所成之念珠，称为装束念珠，特用于盛仪中。此外，交杂少数其他材料而成者，则称半装束念珠。又依三部（胎藏界）、五部（金刚界）之别，所用之念珠亦有定规。以三部而言，据苏悉地羯啰经之说，佛部用菩提子，观音部（莲华部）用莲花子，金刚部用噜梛啰叉子之念珠。以五部而言，据守护经、瑜伽念珠经等之说，佛部用菩提子，金刚部用金刚子，宝部用金、银、琉璃等诸宝，莲华部用莲花子，羯磨部用种种材料和合而成之念珠。于各部之中，持用念珠之部位亦有顶髻、身、颈、臂等之分别。
此外，密教经典对掐捻念珠之指法亦有详细之记载，以五部而言，据摄真实经载，于佛部，应以右手拇指与食指掐之；于金刚部，以右手拇指与中指；于宝部，以右手姆指与无名指；于莲华部，以右手拇指与小指；于羯磨部，右手拇指与其余四指合捻之。以三部而言，据苏悉地经载，于佛部，以右手拇指与无名指之指尖相合，中指与小指直立，食指略屈附于中指中节以掐之；于莲华部，拇指与中指指尖相合，舒展其余三指而掐之；于金刚部，拇指与食指指尖相合，舒展其余三指而掐之。
于密教诸尊中，手持念珠者颇多，如胎藏界外金刚部之火天、准提佛母、千手观音等皆是，其中千手观音系于其右方之一手持执念珠，称为数珠手。
