中国早期的寺院和石雕都颇具印度或西域风格，面相丰盈、肢体肥壮、表现庄严。直至东晋以来，中国式的佛像才出现雏形。到了南北朝初期，得到了魏孝文帝支持，中国的佛教艺术到了隆盛时期。佛像风格渐转向“秀骨清像”，充满飘逸的艺术效果。
隋唐时期，佛像变得雄健饱满、雍容华丽。在宗教艺术世俗化的过程中，探索现实人的形象，从超凡脱俗走向慈祥关怀。五代两宋佛像更走向人间化、世俗化，比唐代更为写实逼真。元明清时期，佛像艺术进一步走近生活，进入了装饰工艺与民间戏曲之中。由于地域、民族、文化等因素的差异，使各地佛教产生了差异，形成了不同的特点。
