虽然玉石产地遍布世界各地，但将玉石雕琢成器又如此尊崇者，只有我国。华人社会的文化事实上和玉是分不开的。自从商周以后，玉的雕琢和形制便和礼制产生直接的关联。礼器和符节器是研究玉史发展的人比较关切的；而民间大多数的玉器爱好者和蒐藏者较关心佩饰玉和丧葬玉的典故。
至于镶嵌是从缅甸玉石输入我国以后，艺术设计人才对于装饰玉所产生的重要灵感与贡献。因此玉在我国，不只是具有艺术发展上的价值和崇高的地位，而且在我国人民心目中，有著几千年不容稀释的情感。谈到玉器的原始，必须上溯到史前的石器时代。从考古发掘的报告上显示，在距今十到二十万年前，旧石器时代中期的人类留下了许多文化遗迹。在这些遗迹中，开始有部分美丽而硬度很高的石器出现。这些美丽有色的英砾石器，可以说是中国玉器的原始。
玉器的功能
我国玉器的功能大致分为五大类，包括礼器、符节器、佩饰器、镶嵌器、丧葬器等，现在逐一介绍。礼器中的玉器以朝聘用的六瑞与祭祀天地四方的六器为主。礼器中的六瑞是六种器物，由政府颁发给国家的高官，做为爵位的凭证，叫做瑞。王及公、侯、伯、子、男共是六等爵位，所以有六瑞。王及公、侯、伯的爵位最高，他们的瑞是圭；子、男的爵位较低，他们的瑞是璧。更清楚的说是，镇圭、桓圭、信圭、躬圭分别由天子、公爵、候爵、伯爵所执掌，这些礼器的形制相同，而以尺寸长短来分别尊卑，并且加以命名。而子爵、男爵所执掌的是穀璧和蒲璧，形制也相同，但以纹饰来区分。
封建时代，君臣不可无辨，所以执瑞玉来辨视君臣的尊卑以及诸候的阶级。而圭璧这种玉器就是他们的信物，每当君臣相见或诸侯互见的时候，都手执瑞玉，然后再将信物收藏起来。六器是六种器物，用来祭祀天地及四方之神的。六器是指苍璧、黄棕、青圭、赤璋、白琥、玄璜。苍璧、黄棕是用来祭祀天地；青圭、赤璋、白琥、玄璜是用来礼祭东西南北四方。这些名称中的第一个字是代表玉的颜色，第二个字则是玉器的名称。例如苍璧就是用苍色玉製造的璧，苍代表天的颜色，所谓「苍苍者天」这是一句耳熟能详的话。而黄棕是因为土的色泽是黄色，所以用黄色的玉来製作。中国人早有天圆地方的观察。祭天时能代表天的必须是一件圆形的器物，璧正好是圆形，所以就被採用了。方形的棕礼祭地，其他四方所取的形状是根据五行之说再加以图案化。
符节器
玉器的功能除了礼器外，还有一项符节器有很大的作用。古时候，当天子要派遣使臣出使国外，或到某一个地区去执行某项任务时，就赐给使臣一项信作为传达天子命令的证物，这就是符节器的由来。上古人民纯朴，可以用这种形制简单的符节器，但是这类玉器很容易伪造，所以东周以后就改用虎符。虎符制度就是把整体的虎形符剖分为两片，政府与将领各执其一，虎符的形式在剖面上有的是图案，有的是文字，一面上是凸起的文式图案，一面是凹下去的。徵调的时候，受命者把两片相合为一，才相信这是真正的命令。
佩饰玉
佩饰玉是佩带的饰物，戴在头上、颈间、腰间的装饰品。人们的饰物起初是用兽牙、鸟骨之类，经过长期的使用，后来改用玉仿製，如玉觿、圆玉勒，它的形状近似兽牙与骨管。其它如玉笄、玉珩、系璧、鸟兽纹珮都是佩玉。翁仲、刚卯也是佩玉，同时它们又是一种压胜之物，是古代的避邪玉。古人都将数块玉穿连成串，佩带腰间，走起路来，使玉与玉相触有声，这就是玉藻所说的：「古之君子必佩玉。」的玉珮。此外佩玉兼有实用的，在腰带上的带钩、射器时手指上所戴的玉韘。
镶嵌玉
镶嵌玉是镶在器物上的玉。例如：玉琫、玉彘、玉珌，是镶在剑身上或剑鞘上的饰物。其他像镶在杖上的玉杖首，或嵌在带上的玉带板都是经常所见到的。
丧葬器
丧葬器是一种殉葬的玉。相传人死之后，把玉放在九窍裡，尸体就不腐朽，所以有用玉殉葬的习俗。放在口中的玉叫唅，放在耳中的玉叫填，放在手中的玉叫握。古塚中出土的唅有很多是蝉形的，这是因为蝉的形状与舌形相似，放在口内较为适合，这一种玉蝉也叫做唅蝉。总之古人认为玉是陪葬之物，也是防腐之宝。这些出土宝物提供了我们研究中国古玉器演进的参考，以及古人对玉石迷信程度，颇有价值。
环状玉器
传统古玉中，环状玉器很多，最常见的有璧、环、援、玦。它们的形制都是圆形板状体，中间有一个孔。这些环状玉器在礼器中，像穀璧、苍璧；符节器中的玦、环；在佩饰器、丧葬器中也都曾出现。其他还有舞乐器，用在歌舞中。古代人遇有可喜的事自然发出狂欢的歌声，挥舞著使用的兵器或打击器皿发出音响来配合，这种演变，玉兵如斧戚之类的都变成了舞乐器。另外像文具中的笔架、臂搁、砚池，陈设用的山子、花插、花董；仿製的瓜果、蔬菜、人马、车船，以及盘盅、酒盃、茶壶等用玉石雕琢的，不胜枚举。在上述玉器中，佩饰器尤其有极重要的地位。原因是佩饰器形制繁多，从头到脚，每一个重要部位几乎都有装饰物，而且每一个部位又不只一种。
此外，礼器中的玉器虽然也在玉器中佔有很重要的地位，但因礼器都用在祭祀天地，君臣相见等时候所持用，要求庄重朴实，所以大多很少经过雕琢，以素面为主。而佩饰器原本就是装饰用的，当然要以雕琢装饰，纹饰美观为主，艺术价值也高，这类玉器因此成为古玉投资者和鑑赏者的蒐集目标。
璧，环，援，玦
璧的外形像个大月饼，中间有个圆孔，玉的部分叫肉，中间的圆孔叫好。如果肉的宽度大于好，就叫「璧」。肉的宽度和好的宽度大约相同，就叫「环」。如果肉的宽度小于好，就叫「援」。而环有缺口的就叫「玦」。简单的说，凡是宽边而孔小的是「璧」；窄边孔大的是「援」；边与孔相等的是「环」；而小型的璧、环、援，直径不超过五公分的都叫系璧。璧除了用在礼器六瑞中的穀璧、蒲璧，尚有六器中的苍璧。其实璧最大的用途是做为馈赠的礼物。而环是装饰器；援原来是兵器，后来演变为装饰器；玦可作为符节器、腰间饰物和耳饰。
棕，玉勒
棕的形状是方柱体，当中却是上下相通的圆筒子。棕的外面有光素的，也有纹饰的，纹饰的结构大都相同。古时候的祭祀玉器是用几块玉，用绳子穿联起来，块数并不一定。后来有人觉得先把玉雕琢成几块，再用绳子穿联起来，何不雕琢成一块玉，用纹饰表示出它是由几块玉串成的，岂不省事。这种形状的器物，大的便是「棕」，小的就是「勒」。故宫收藏的棕，数一数看，那是十七块玉的形象；另一个是六块玉的形象，还有一个比前面两个都小，这就是一个「勒」。根据现代人考証，棕是代表女性、阴性，和圭正好相反。棕既然代表女祖，而为人民礼拜的对象，棕的使用就广了，这也是存世的棕比较多的原因。
圭
圭是由古时候的石斧演变而来的。斧既然是古人每日不可或缺的器具，使用日久，而产生感情。在器具汰换之后，石斧虽然失去实用价值，但仍怀念曾有的贡献，于是留作纪念，供奉如神明。而后政府利用人民崇拜石器的心理，将石斧、玉斧用来做为朝廷礼器，于是产生了「圭」的形制。所以圭的形制和斧的形制是同类不同形的两个器物。它们都是上端前薄，作方头的形状。故宫博物院陈列著两件商圭，很受参观者的喜爱。其中一件，整个玉器呈赭石色，器身遍布土斑。而故宫所收藏的玉圭，凡是经过清高宗乾隆皇帝镌刻有御题诗的，都上下颠倒。像展示的两件商圭，就是以厚而狭的一端作为上端，这是为了迁就文字的排列方便，才这样摆置的。
璋
璋的形状好像是平首圭的头部，由一端沿四十五度角剪去一半。
琥
琥是祭祀西方之神的礼器，用白玉来雕琢，尺寸形制没有圭那麽严格的规定，但必须是虎形。该形或立体、或扁状、或葡状，应该是完整的「虎」。
璜
璜的形状像上弦月，两头削平，窄窄的，小半圆形。璜是祭祀北方之神的礼器，用墨玉来雕琢。北方之神为玄武，玄武指龟神，用龟壳的外形，和璜相近，加上龟壳的颜色接近元玄的墨色，所用来祭祀北方。璜在中间靠上端穿一个小洞，有时两头各穿一个洞便于穿绳。小型的璜是佩饰之物。
珽
珽的形状是呈横长方形状，样子很像横过来的戒尺。
珑
珑就是玉製的龙，主要的作用是用来求雨或欣赏。
刚卯
一般人认为最避邪的三件宝贝是刚卯、翁仲和司南珮。刚卯形状小小的，长四方形，玉表上雕有三十二个简体字，都是避祸避灾的诗句。因此刚卯是人人最喜爱佩戴的避邪饰物。
翁仲
一般佩饰翁仲高不过尺。它的外形是一个老翁，著宽衣博袖，双手合十。雕琢简单，俗称汉八刀，意思是七八刀就雕成了。
司南珮
司南珮的形状像两个对写的凹字。左头雕一隻小杓，右头雕有一隻小盘，中间有个小孔便于穿绳佩挂。司是在外主事的意思，南就是东南西北方向的指导，所以出门佩司南是为吉祥。
韘，班指
韘是射箭时戴在右手大拇指上，保护手指，减少弓弦磨擦的力量。韘的形状进一步演变成了班指，是套在大拇指或食指上的一种装饰品。韘形珮就是把韘伸展开来，变成平面的一种佩饰。韘形珮形状较大，是佩佣中最华丽而又突出的一种特殊佩饰。
带钩
带钩原是胡人的襟扣，后演进运用为腰带，所以叫带钩或带扣。长的带钩是襟扣，短的就是腰带所用。带钩的基本形制是Ｓ形，下面有柱。主要用途是钩挂腰带上的佩物。
觿
觿是由兽牙、兽角转变而来，后来用玉琢兽牙形的佩饰都称为觿。
笄的形状和现代的髮簪很像，是古代的髮饰。
动物纹珮
古代有很多动物外形的佩饰，像龙纹珮、人纹珮、兽纹珮、鸟纹珮等。其中的昆虫珮以蝉纹珮最多。
剑饰
剑饰共有四件，分别是首、琫、珌。剑本身握手部分顶端镶嵌的那件玉叫剑首。剑身与剑柄之的间的那件叫琫；剑鞘中间的玉饰叫；剑鞘最下端的那件叫珌。璲是佩剑附属品，是一种革带饰物，可用来繫剑而勒于带间。
辟邪
辟邪原名异兽或怪兽。凡短腿、有翼、双角、束鬚或连鬃的动物玉雕，都称为辟邪。了解了玉器的形制和种类之后，参观玉器不再是走马看花。
