宫殿是帝王朝会和居住的地方，以其巍峨壮丽的气势、宏大的规模和严谨整饬的空间格局，给人以强烈的精神感染，突现帝王的权威。同西方相比，在古代中国这个以儒教为国教的君主制国家，宫殿是古代最重要的建筑。
中国宫殿建筑主要通过三种艺术手法来表现：一是在建筑的“量”上显出差别，即比起其他建筑，宫殿建筑群内的建筑体量最大，数量也最多；二是在群体布局上强调所谓“中正无邪”即中轴对称方式，最尊贵的建筑总是放到中轴线上，较次要的放在两边，成为它的陪衬；三是把这种布局扩大而至全部都城，进一步烘托宫殿的重要。所以中国的宫殿与都城的关系往往密不可分，其发展正是以上观念不断充实完善的过程。
自中国春秋时代（公元前770年～公元年476年）起，从遗址和实物看，大体分两个阶段。自春秋至唐代，宫城大多在都城中，宫城的一边或两边靠近城墙；有的则在都城外，附着一边城墙或一个城角；甚至有分建两城的。这方面的实例有临淄齐国故城、郑韩故城、邯郸赵国故城、西汉长安城、东汉和北魏洛阳城、曹魏邺城、隋唐长安城和洛阳城等的宫城或宫殿区。
另一个阶段，是从北宋(公元960年～公元1127年)起，北宋开封城、金中都、元大都城、明中都、明清北京城，宫城处在都城之中，四面为城区所包围。
宫殿建筑从殷商时期（公元前17世纪～公元前11世纪）就有，到秦统一全国后，建造了大批宫殿。从此，宫殿建筑步入繁盛时期，历史上著名的宫殿有秦阿房宫、西汉长乐宫、未央宫、唐大明宫等等。到现在，保存最完整的，就是位于北京的明清代的皇宫－紫禁城故宫，它是中国现存最宏伟壮丽的古代建筑群。
